Mikel Merino fue el gran protagonista de la clasificación de España para los cuartos de final del Mundial 2026. El centrocampista navarro firmó el único tanto del encuentro frente a Portugal (0-1) cuando el partido agonizaba y selló el pase de la selección española en una noche que, según reconoció, supone la recompensa a meses de incertidumbre marcados por una lesión que llegó a poner en duda su presencia en el torneo.

Visiblemente emocionado tras el encuentro, el futbolista admitió que el gol representa mucho más que una clasificación. "Hace unos meses era algo impensable estar aquí. Ahora estoy en lo más alto", afirmó en declaraciones a los medios tras el partido.

Merino confesó que atraviesa uno de los momentos más especiales de su carrera deportiva y recordó el camino recorrido hasta volver a sentirse importante con la selección.

"Estoy disfrutando de uno de los momentos más felices de mi carrera. Me acuerdo de todos los malos momentos, de la gente que ha estado conmigo cuando las cosas no salían y cuando más me costaba. Todo el esfuerzo y todas las dudas han merecido la pena", explicó.

El internacional español reconoció que el tanto supuso también un enorme desahogo para todo el equipo, consciente de que el encuentro parecía encaminado hacia la prórroga.

"Ha sido una alegría enorme y también un alivio. Estos partidos, cuando se alargan tanto, se hacen muy difíciles. Poder ayudar al equipo en un momento así es exactamente para lo que trabajamos", señaló.

El centrocampista, que ingresó desde el banquillo durante la segunda mitad, aseguró que nunca dejó de creer que tendría una oportunidad para decidir el partido. Una mentalidad que considera imprescindible para cualquier jugador suplente.

"Cuando entras tienes que hacerlo convencido de que puedes cambiar el encuentro. Hemos salido con mucha energía y con hambre. Parece que últimamente los goles llegan al final y ojalá siga siendo así", comentó.

Merino también quiso destacar la asistencia de Ferran Torres en la jugada del gol, calificando de "espectacular" el pase que le permitió definir ante la portería portuguesa, además de agradecer públicamente la confianza depositada en él por el seleccionador, Luis de la Fuente.

"Luis ha creído en mí desde el primer día y solo intento devolverle esa confianza con trabajo. Nos conocemos desde hace muchos años y siempre me ha demostrado un respaldo absoluto", aseguró.

La noche tuvo además un componente especialmente emotivo para el futbolista navarro. El partido coincidía con el inicio de los Sanfermines, una fecha muy señalada en Pamplona, su ciudad natal. Por ello compareció ante los periodistas con el tradicional pañuelo rojo al cuello.

"Para mí significa muchísimo. No sé si es San Fermín el que me da suerte, pero siempre que llegan estas fechas ocurre algo especial. Perderme las fiestas duele, claro, aunque hacerlo por marcar un gol como este y ayudar a España en un Mundial compensa cualquier sacrificio", concluyó Merino, convertido en el héroe de una clasificación que mantiene intacto el sueño mundialista de la selección española.