Hay lugares donde el pasado no está encerrado en una vitrina, sino bajo los pies. En Pinilla del Valle, la historia de la evolución humana vuelve a salir a la luz este verano con una nueva campaña de excavaciones en el conocido como Valle de los Neandertales, uno de los enclaves arqueológicos más importantes de Europa para estudiar a estas poblaciones.

Desde el 15 de agosto y hasta el 15 de septiembre, más de 100 arqueólogos y paleontólogos trabajan en distintos puntos del Calvero de la Higuera. La campaña de 2026 incorpora además un nuevo yacimiento situado junto al embalse, según la planificación de la Comunidad de Madrid, que mantiene los trabajos en enclaves como el Abrigo de Navalmaíllo, la Cueva Chica, la Cueva de la Buena Pinta y la Cueva Des-Cubierta.

El objetivo va mucho más allá de encontrar restos. Cada fragmento de hueso, herramienta o sedimento puede aportar información sobre cómo vivían, qué animales cazaban y cómo se relacionaban con el paisaje los grupos humanos que ocuparon el valle durante la Prehistoria.

La importancia de Pinilla del Valle se entiende mejor cuando se observa la antigüedad de algunos de sus hallazgos. En 2023 apareció en la Cueva Des-Cubierta un molar de hominino cuya datación sitúa su antigüedad en más de 480.000 años.

El descubrimiento convirtió al enclave madrileño en uno de los lugares de la Península Ibérica con restos humanos más antiguos y reforzó su relevancia para estudiar las primeras ocupaciones humanas de la región. El conjunto de yacimientos abarca un amplio periodo del Pleistoceno y conserva evidencias tanto de los grupos humanos como de los animales y plantas que formaban parte de aquel ecosistema. Pero Pinilla del Valle ha adquirido fama internacional también por algo más: lo que sus investigadores han podido reconstruir sobre el comportamiento de los neandertales.

Una investigación publicada en Nature Human Behaviour situó a la Cueva Des-Cubierta en el centro del debate científico al aportar evidencias de que estos grupos utilizaron cráneos de grandes herbívoros como elementos con posible significado simbólico. Entre los animales identificados se encuentran bisontes de estepa, uros, ciervos rojos y rinocerontes de estepa.

Ese tipo de comportamiento resulta especialmente interesante porque permite acercarse a una dimensión de los neandertales que durante mucho tiempo quedó relegada frente a otros aspectos de su vida: su capacidad para desarrollar comportamientos simbólicos y complejos.

Una campaña marcada por una ausencia

Los trabajos de este año tienen además un componente emocional para el equipo. Es la primera campaña que se desarrolla después del fallecimiento de Alfredo Pérez-González, uno de los investigadores que durante años estuvo al frente del proyecto junto a Juan Luis Arsuaga y Enrique Baquedano.

La investigación continúa ahora bajo la dirección de Arsuaga y Baquedano, mientras los equipos mantienen abierta la búsqueda de nuevas evidencias en un conjunto arqueológico declarado Bien de Interés Cultural.

El proyecto no se limita a la investigación científica. Una vez finalice la campaña, el parque recuperará sus visitas guiadas, que permiten recorrer los yacimientos acompañados por miembros del equipo investigador. En 2026, estas visitas están programadas entre abril y noviembre, con la interrupción correspondiente al periodo de excavaciones.

Un museo para contar lo que hay bajo tierra

El siguiente gran paso será sacar parte de ese conocimiento de las excavaciones y acercarlo al público. La Comunidad de Madrid contempla para 2026 actuaciones de equipamiento y musealización del futuro Museo-Centro de Estudio y Difusión del Valle de los Neandertales en Pinilla del Valle.

Así, mientras los investigadores siguen excavando en busca de nuevas piezas, el proyecto avanza también hacia una nueva etapa: convertir uno de los principales escenarios madrileños para conocer la evolución humana en un espacio donde el público pueda comprender qué ocurrió allí hace cientos de miles de años.